IL SISTEMA IMMUNITARIO: L’ARMA PRINCIPALE CONTRO LE MALATTIE

Il sistema immunitario protegge il corpo dalle infezioni, con difese a più livelli e maggiori specificità

Esistono due principali componenti del sistema immunitario: l’innato e l’adattivo.

In termini semplici, le barriere fisiche impediscono l’ingresso nel corpo di agenti patogeni, come i batteri e i virus. Nel caso che un’agente patogeno supera questa barriera, il sistema immunitario innato assicura una risposta immediata ma non specifica. Se gli agenti patogeni riescono a superare con successo la risposta del sistema immunitario innato, troveranno il secondo livello di protezione, appunto chiamato sistema immunitario adattivo. Qui, il sistema immunitario adatta la sua risposta, durante l’infezione, per riconoscere l’agente patogeno. Questa risposta viene quindi mantenuta anche dopo che l’agente patogeno è stato eliminato, sotto forma di memoria immunologica. Questa consente al sistema immunitario adattivo di fissare un meccanismo più veloce e potente per distruggere ed eliminare questo tipo di agente patogeno ogni volta che si ripresenta.

I disturbi del sistema immunitario possono portare a malattie autoimmuni, malattie infiammatorie e tumori. L’immunodeficienza si verifica quando il sistema immunitario è meno attivo del normale, questo può portare a infezioni frequenti e anche potenzialmente letali. La sindrome autoimmune si verifica quando il sistema immunitario è indirizzato in modo errato verso la riparazione di un organo o di altre diverse parti del corpo. Le malattie autoimmuni includono: artrite reumatoide, tiroidite di Hashimoto, diabete di tipo 1, lupus, etc.

SISTEMA IMMUNITARIO INNATO

I microorganismi e le tossine che penetrano con successo nell’organismo “si scontrano” con le cellule e i meccanismi del sistema immunitario innato. La sua risposta viene di solito attivata quando i microbi vengono identificati dai recettori di riconoscimento, che riconoscono componenti conservati in grandi gruppi di microorganismi o quando le cellule colpite e danneggiate inviano segnali d’allarme. Molti di questi (ma non tutti) sono riconosciuti da questi recettori, cosi come quelli che riconoscono gli agenti patogeni.

Il sistema immunitario innato non è specifico, questo significa che questo sistema di difesa risponde agli agenti patogeni in modo generale. Questo sistema non conferisce l’immunità a lungo termine contro un agente patogeno, ma è il sistema dominante delle difese dell’organismo.

INFIAMMAZIONE

L’infiammazione è una delle prime risposte del sistema immunitario alle infezioni. I sintomi dell’infiammazione sono: arrossamento, gonfiore, calore e dolore. Questi sintomi sono causati da un aumento del flusso sanguigno nei tessuti. Gli anticorpi vengono inviati per distruggere gli agenti patogeni invasori.

IL SISTEMA DEL COMPLEMENTO

Il sistema del complemento è una cascata biochimica col ruolo di distruggere la superficie di cellule estranee. Contiene oltre 20 diverse proteine ed è riconosciuto per la sua abilità di “integrare” la distruzione di agenti patogeni mediante gli anticorpi. Questo innesta una risposta rapida alla distruzione. La velocità di risposta è il risultato dell’amplificazione del segnale che si verifica dopo l’attivazione proteolitica sequenziale di molecole complementari, che fanno parte della categoria delle proteasi. 

IL SISTEMA IMMUNITARIO INNATO

I Leucociti (globuli bianchi) agiscono come organismi unicellulari indipendenti e costituiscono il secondo braccio del sistema immunitario innato. I globuli bianchi includono i fagociti (macrofagi, neutrofili e cellule dendritiche), le cellule linfoidi innate, i mastociti, gli eosinofili, i basofili e le cellule Natural Killer. Queste cellule identificano e rimuovono gli agenti patogeni mediante attacco diretto o “inghiottendoli”. Le cellule innate sono anche importanti mediatori nello sviluppo degli organi linfoidi e nell’attivazione del sistema immunitario adattivo.

Le cellule Natural Killer sono componenti del sistema immunitario innato, che non attacca in modo diretto i microbi invasori. Piuttosto, le cellule NK distruggono le cellule ospiti compromesse, come le cellule tumorali o le cellule infettate da virus. Le cellule sane non vengono riconosciute e quindi non attaccate dalle cellule NK.

IL SISTEMA IMMUNITARIO ADATTIVO

 Il sistema immunitario adattivo permette una risposta immunitaria più potente e dispone di una “memoria immunitaria” che nel caso in cui un antigene gli “ricorda” un agente patogeno. La risposta immunitaria adattiva è un antigene specifico e impone il riconoscimento di antigeni, non individuati come specifici, durante il processo di presentazione degli antigeni. L’antigene specifico consente la generazione di risposte che sono poi adattate ad agenti patogeni specifici o alle cellule infettate dagli agenti patogeni. La capacità di correggere queste risposte è adattata al mantenimento dell’organismo dalle “cellule di memoria”. Nei casi in cui un’agente patogeno infetta l’organismo più di una volta, queste specifiche cellule di memoria vengono utilizzate per rimuoverlo rapidamente.

• I Linfociti: Le cellule del sistema immunitario adattivo sono degli speciali tipi di globuli bianchi, appunto chiamati Linfociti. Le cellule B e le cellule T sono i principali tipi di Linfociti e derivano da cellule staminali ematopoietiche nel midollo osseo.
• Le cellule T Killer: Queste cellule sono un sottogruppo di cellule T. Distruggono le cellule infettate da virus (e da altri agenti patogeni) inducendole all’apoptosi (autodistruzione). Sono inoltre particolarmente importanti nella prevenzione della replicazione dei virus. L’attivazione delle cellule T è ben controllata e generalmente richiede un forte segnale di attivazione da parte dell’antigene MHC o segnali di attivazione supplementari offerti dalle cellule T helper
• Le cellule T helper: Regolano sia la risposta immunitaria innata che la risposta immunitaria adattiva e determinano quale delle due risposte è quella necessaria per un particolare agente patogeno. Queste cellule non hanno attività citotossica e non distruggono direttamente le cellule infette o gli agenti patogeni. Invece, controllano la risposta immunitaria dirigendo altre cellule a svolgere queste attività.
• I Linfociti B e gli anticorpi: Le cellule B identificano gli agenti patogeni, quando gli anticorpi richiedono uno specifico e estraneo antigene, e attirano una cellula T helper che attiva una cellula B che inizia a creare milioni di copie dell’anticorpo che riconosce questo antigene. Questi anticorpi circolano nel plasma sanguigno e nella linfa e si legano agli agenti patogeni, contrassegnandoli per la distruzione. Gli anticorpi possono agire direttamente, legandosi alle tossine batteriche o interferendo con i recettori che virus e batteri utilizzano per infettare le cellule.
• La memoria immunitaria: Quando le cellule B e le cellule T vengono attivate e iniziano a riprodursi, alcune dei loro discendenti diventano cellule di memoria a lunga durata. Nel corso della vita, queste cellule di memoria ricordano ogni specifico agente patogeno incontrato e possono stabilire una forte risposta se l’agente patogeno viene nuovamente rilevato. Questo è “adattivo” perché si verifica durante la vita di una persona come un “adattamento” all’infezione dell’agente patogeno e prepara il sistema immunitario per le sfide future. La memoria immunologica può esistere sotto forma passiva a breve termine o attiva a lungo termine. I neonati non hanno memoria immunologica a lungo termine perché non sono ancora stati esposti ai virus. Questa è la base teorica della vaccinazione infantile. Quindi, i neonati hanno una memoria passiva trasferita dalla mamma durante la gravidanza attraverso un anticorpo chiamato Immunoglobulina G (IgG) e dopo la nascita con il latte materno e il colostro. Pertanto, è importante che la gestante abbia un forte sistema immunitario durante la gravidanza e l’allattamento.
  Per gli adulti, la vaccinazione contro l’influenza si basa sulla teoria che i virus hanno la capacità di subire mutazioni, pertanto, possono sfuggire al riconoscimento del sistema immunitario adattivo.
  Tuttavia, una persona con un forte sistema immunitario può combattere con successo virus invasivi e accumulare una memoria immunologica contro queste specie virali.